Lire et écrire en français quand on va à l'école en néerlandais : est-ce que « ça viendra tout seul » ?

C'est une question que je me suis posée comme beaucoup de parents francophones qui ont fait le choix d'une école en néerlandais. On parle français à la maison, les enfants regardent des dessins animés en français, on se dit qu'ils finiront bien par lire leurs BD en français, « tout seuls ». Après tout, mon aîné lit aujourd'hui en français sans qu'on ne lui ait jamais vraiment appris.

Mais quand ma fille m'a dit, à six ans : « Maman, j'aimerais bien savoir lire en français », la question est devenue plus concrète. Fallait-il attendre que ça vienne tout seul, comme pour son frère ? Ou y avait-il une raison d'intervenir maintenant ? Comme j'ai étudié les langues et littératures romanes, j'ai cherché ce que disait la recherche en linguistique.

En résumé : la lecture peut effectivement venir sans enseignement formel, mais avec une variabilité importante d'un enfant à l'autre. La vraie question, cependant, n'est pas vraiment celle-là. C'est plutôt : quand ça viendra, sera-t-il déjà trop tard pour que le plaisir de lire en français s'installe ? Voici ce que la recherche permet d'affirmer, et ce que j'en ai tiré comme conclusion en tant que parent.

1. Le cadre de référence : ce que la recherche distingue

Depuis le début des années 2000, un modèle de référence guide la recherche sur le développement de la lecture à la maison : le Home Literacy Model de Monique Sénéchal et Jo-Anne LeFevre (2002). Il distingue deux types d'activités, et cette distinction éclaire tout le reste.

Les activités informelles : on lit une histoire à l'enfant, on a des livres à la maison, on va à la bibliothèque. L'enfant baigne dans l'écrit, mais l'attention est sur l'histoire, pas sur les mots.

Les activités formelles : on montre les lettres et leur son, on fait lire des mots à l'enfant, on lui explique comment ça s'écrit. L'écrit est explicitement au centre.

Le résultat-clé : ces deux types d'activités développent des compétences différentes.

Ce pattern a été confirmé par de nombreuses études depuis. Et important pour notre cas : Sénéchal & LeFevre (2014) l'ont vérifié spécifiquement chez des enfants bilingues scolarisés dans une autre langue que celle de la maison : les résultats sont les mêmes.

2. Ce qui vient effectivement, et ce qui dépend des enfants

Message-clé : L'enseignement formel à la maison augmente la probabilité que votre enfant développe un bon décodage en français. Mais il ne le rend pas obligatoire. Certains enfants y arrivent très bien sans, d'autres pas… et on ne peut pas prédire à l'avance dans quel groupe sera son enfant.

Ce qui se développe spontanément dans une famille francophone : la compréhension orale et le vocabulaire viennent par exposition. C'est documenté : les activités informelles à la maison (Sénéchal & LeFevre, 2002) et la conversation en famille construisent ces compétences. Pour cette voie-là, il n'y a pas besoin d'enseignement explicite : c'est l'environnement qui fait le travail.

Pour le décodage spécifique, c'est plus nuancé. Plusieurs études (Lecocq et al., 2009 sur le couple français-néerlandais ; Verhoeven, 2007) montrent que les mécanismes phonologiques de base se transfèrent partiellement d'une langue à l'autre. Un enfant qui apprend à lire en néerlandais acquiert des compétences qu'il peut, en partie, réutiliser pour le français. C'est exactement ce qui explique que des enfants apprennent à lire le français sans cours formels.

Mais ce transfert est variable. Certains enfants l'exploitent très bien, d'autres pas. Pour les enfants en contexte favorable (langue d'héritage valorisée, exposition riche aux livres, profil cognitif analytique), le résultat peut être excellent. Pour les enfants en contexte plus difficile, la recherche montre que le résultat reste typiquement en deçà de celui des enfants scolarisés dans la langue (Bonifacci et al., 2022 ; Parshina, 2020).

Donc :

• Sans enseignement formel, votre enfant peut atteindre un bon niveau de décodage en français. Cela arrive régulièrement.
• Mais cela n'arrive pas systématiquement. La variabilité entre enfants est importante.
• L'enseignement formel sécurise le résultat et réduit la variabilité. Il transforme un parcours aléatoire en parcours fiable.

3. Le vrai enjeu : le cercle vertueux du plaisir

Mais il y a un autre argument, qui dépasse la question « ça viendra ou ça ne viendra pas ». Et c'est peut-être le plus important.

Même si votre enfant finit par apprendre à lire en français tout seul, cela peut prendre un peu de temps. Des mois ou des années pendant lesquelles la lecture en français reste un effort. Et tant qu'elle reste un effort, votre enfant ne lit pas pour le plaisir en français. Il évite les livres en français, demande qu'on lui lise les BD. Pendant ces années, le cercle vertueux ne démarre pas.

Or la recherche montre que les habitudes de lecture installées tôt prédisent la lecture pour le plaisir des années plus tard (Sénéchal, 2006). Plus un enfant entre vite dans la lecture sans effort, plus solidement le plaisir et l'habitude s'ancrent. À l'inverse, plus l'apprentissage traîne, plus le risque est grand que la lecture en français reste associée à de la difficulté, et que l'habitude ne s'installe jamais vraiment, même quand le décodage finit techniquement par s'installer.

Ce point change la perspective. Quand un parent se demande « faut-il que je fasse quelque chose alors que ça finira par venir tout seul ? », la vraie question n'est peut-être pas « est-ce que ça viendra ? » mais « quand ça viendra, sera-t-il déjà trop tard pour que le plaisir s'installe ? ».

Cet article a d'ailleurs une origine concrète. Ma fille m'a dit, à six ans : « Maman, j'aimerais bien savoir lire en français. » Elle apprenait à lire en néerlandais à l'école, et voyait son grand frère lire les BD en français à la maison. Elle voulait pouvoir le faire aussi. J'aurais pu attendre, puisque la recherche dit que ça finit souvent par venir. Mais je me suis dit que je ne pouvais pas laisser passer ce moment d'envie, qui fait qu'elle serait beaucoup plus réceptive et demandeuse d'apprendre. Le goût de lire est pour moi trop précieux et ne pouvait pas attendre.

C'est de cette réflexion qu'est née Ketkili : une méthode qui part de ce que l'enfant sait déjà en néerlandais et construit explicitement les ponts vers les correspondances françaises spécifiques (oi, ç, gn, ill, qu, liaisons). 15 minutes par jour, en autonomie. L'objectif est de faciliter le décodage du français, pour installer (et partager) le plaisir de lire en français le plus tôt possible.

4. « Mais il lit déjà en néerlandais, ça suffit non ? »

Un parent pourrait objecter : « Mon enfant lit déjà en néerlandais, et il aime ça. Pourquoi ajouter le français ? » La recherche y répond clairement : non, lire dans la langue de l'école ne remplace pas la lecture dans la langue maternelle. Trois raisons à cela.

Première raison : lire dans sa langue maternelle mobilise différemment le cerveau

Une étude de Foroni (2015) à l'International School for Advanced Studies de Trieste a montré que lire dans la langue maternelle déclenche des réponses physiologiques émotionnelles que la lecture en langue seconde ne déclenche pas, même chez des bilingues parfaitement compétents dans les deux langues. Quand un personnage sourit dans un livre, le lecteur sourit involontairement… mais seulement si le livre est dans sa langue maternelle. Lire dans la langue de l'école est cognitivement engageant, mais l'engagement émotionnel est plus fort dans la langue maternelle. Et c'est cet engagement émotionnel qui ancre le plaisir de lire en profondeur.

Deuxième raison : dans une famille francophone, la lecture en néerlandais reste cantonnée à la sphère scolaire

La lecture en néerlandais, c'est l'école, les devoirs, les évaluations. Quand l'enfant ferme son cartable, il quitte cet univers. La lecture en français, dans une famille francophone, peut au contraire devenir l'espace de la lecture non-scolaire : la lecture sans pression, sans évaluation, partagée avec les parents. Cette distinction d'usage est précieuse pour développer le plaisir de lire en général : on a besoin d'une lecture qui n'est pas du travail.

Troisième raison : l'écosystème culturel familial passe par la langue maternelle

Les classiques francophones (Astérix, Tintin, le Petit Nicolas, Tom-Tom et Nana, ou les romans qu'on relit avec grand-maman) sont les références partagées des parents, des cousins, des grands-parents francophones. Chez moi, c'est cette collection complète Tintin que j'avais reçue à mes 8 ans, et que j'ai un grand plaisir à voir dans les mains de mon fils aîné aujourd'hui.

Un enfant qui ne lit qu'en néerlandais passe à côté de cet héritage culturel familial. Il en construit un autre, et qui lui amène aussi beaucoup : celui de Jommeke, Suske en Wiske, de Nero… Personnellement, je vois que mon fils y prend du plaisir, et il découvre quelque chose que je n'ai pas connu. Mais cet univers flamand ne se substitue pas à celui partagé par la famille. La lecture en français n'est pas qu'une compétence technique, c'est un fil qui relie l'enfant à sa famille étendue et à sa culture d'origine.

Pour résumer cette section : lire en néerlandais ne remplace pas lire en français, ni cognitivement, ni socialement, ni culturellement. Ce sont deux choses différentes, et un enfant bilingue gagne à pouvoir faire les deux.

5. Concrètement, qu'est-ce que ça veut dire ?

Voici les options qui s'offrent à vous :

Si vous lui parlez français, lui lisez des histoires, lui donnez accès à des livres : vous faites déjà beaucoup. Votre enfant développera la compréhension et le vocabulaire. Et la lecture partagée le soir reste précieuse : pas pour enseigner le décodage, mais pour nourrir le vocabulaire, le plaisir, et l'écosystème culturel familial dont on parlait.

Pour le décodage du français : vous pouvez compter sur le transfert depuis le néerlandais et l'inférence. Ça marchera peut-être bien, peut-être moins. C'est un pari sur le profil de votre enfant.

Si vous voulez sécuriser le résultat et accélérer le passage au plaisir de lire, plusieurs options :

• Enseigner soi-même : possible mais rare en pratique (enseigner la lecture est un vrai métier, et vous devez déjà suivre le travail scolaire en néerlandais)
• Des cours particuliers : efficaces mais coûteux et chronophages
• Une méthode adaptée aux enfants bilingues comme Ketkili, conçue spécifiquement pour partir de ce que l'enfant sait déjà en néerlandais.

L'idéal est probablement la combinaison : lecture partagée à la maison pour le plaisir et le vocabulaire, plus une méthode structurée pour le décodage. Les deux se complètent, ils ne se substituent pas.

En résumé

Trois points à retenir :

• Pour la lecture, l'enseignement formel aide. Certains enfants apprennent à lire le français très bien sans cours, par transfert et exposition. D'autres ont plus de difficultés et auraient besoin d'un enseignement plus formel. La variabilité est importante et difficile à prédire à l'avance.
• Mais « ça finira par venir » n'est pas la bonne question. La vraie question est : quand ça viendra, le plaisir aura-t-il pu s'installer ? Plus tôt l'enfant entre dans la lecture sans effort, plus solidement le cercle vertueux s'ancre.
• Lire en néerlandais ne remplace pas lire en français. La lecture dans la langue maternelle mobilise différemment le cerveau, elle se partage différemment en famille, et elle donne accès à un héritage culturel qui ne se transmet pas autrement. Un enfant bilingue gagne à pouvoir vraiment faire les deux.

Une note avant de finir : tout ce qu'on vient de dire concerne la lecture. Pour l'écriture, la recherche est beaucoup plus tranchée : sans enseignement formel, l'orthographe française reste défaillante. C'est le sujet de notre article sur l'écriture.

Références principales

• Bonifacci, P. et al. (2022). Literacy Acquisition Trajectories in Bilingual Language Minority Children. Brain Sciences, 12(5), 563.
• Foroni, F. (2015). Do we embody second language? Evidence for 'partial' simulation during processing of a second language. Brain and Cognition, 99, 8-16.
• Geva, E. (2014). Introduction: The cross-language transfer journey. Written Language & Literacy, 17(1), 1-15.
• Højen, A. & Bleses, D. (2023). Relative heritage language and majority language use. Frontiers in Psychology, 14.
• Lecocq, K. et al. (2009). Reading Development in two Alphabetic Systems. Psychologica Belgica, 49(2-3), 111-156.
• Parshina, O. (2020). Bilingual Reading Fluency: Heritage Language versus Second Language. PhD thesis, CUNY.
• Sénéchal, M. (2006). Testing the Home Literacy Model. Scientific Studies of Reading, 10(1), 59-87.
• Sénéchal, M. & LeFevre, J.-A. (2002). Parental involvement in the development of children's reading skill. Child Development, 73(2), 445-460.
• Sénéchal, M. & LeFevre, J.-A. (2014). Continuity and Change in the Home Literacy Environment. Child Development, 85(4), 1552-1568.
• Verhoeven, L. (2007). Early bilingualism, language transfer, and phonological awareness. Applied Psycholinguistics, 28, 425-439.

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